La trama comienza con la madre de Emilia del Valle, Molly Walsh, hija de emigrantes irlandeses que tienen que emigrar a Estados Unidos a consecuencia de la hambruna de la patata” en Irlanda, es consecuencia de una plaga que destruyó las plantaciones de patatas de la isla en cuestión de semanas. La economía de las familias se desplomó, y esto con la falta de ayuda por parte de Inglaterra, provocó la muerte de un millón de personas y la emigración de otro millón. La madre de Molly Walsh fallece a poco de llegar la familia con sus hijos a San Francisco, por lo que el padre se ve obligado a ingresar a su hija pequeña en un orfanato de monjas, se queda con las monjas y comienza el noviciado, ayuda en una misión de inmigrantes dirigida por un mexicano ilustrado llamado Pacho que enseña diferentes disciplinas y español a inmigrantes irlandeses, alemanes y otros. Conoce a un chileno y se queda embarazada de él, ella le reclama la paternidad...
“Para viajar lejos, no hay mejor nave que un libro”. Emily Dickinson.